Agency Houses e bancos de câmbio
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Os comerciantes que construíram o entreposto descrito na Parte A precisavam de dois tipos de instituição que o porto, de início, não possuía. Precisavam de firmas em Singapura capazes de agir por conta de comitentes em Londres, Glasgow, Hamburgo ou Calcutá: comprar e vender à comissão, contratar frete e seguro e manter a contabilidade. Precisavam também de bancos capazes de converter em dinheiro em Londres uma carga embarcada no rio Singapura, ou dinheiro em Londres em dólares de prata em Singapura. A primeira necessidade foi atendida pelas Agency Houses europeias (casas comerciais que atuavam como agentes), surgidas menos de dois anos após a fundação do povoado. A segunda foi atendida, a partir de 1840, pelos bancos de câmbio (exchange banks): bancos britânicos de atuação ultramarina, com sede ou fortes ligações em Londres e agências distribuídas ao longo das rotas comerciais da Ásia.
Este capítulo examina ambas as instituições e a relação entre elas. Começa pelas Agency Houses, tomando como exemplos principais a Guthrie & Co. e a Boustead & Co., e acompanha em seguida a chegada dos bancos de câmbio, desde a efêmera agência do Union Bank of Calcutta até o Chartered Bank, o Mercantile Bank e o Hongkong and Shanghai Bank. Explica os instrumentos com que esses bancos financiavam o comércio, sobretudo a letra de câmbio e a letra documentária, que mais tarde deu origem ao crédito documentário. Trata do seguro, da navegação e dos demais serviços que se desenvolveram em torno das Agency Houses. E encerra com os intermediários chineses, sem os quais nem as casas nem os bancos teriam alcançado os comerciantes asiáticos que respondiam pela maior parte do comércio do porto.
O tema tem um paralelo direto no volume sobre Genebra. O centro financeiro genebrino do século XIX assentava em banqueiros privados organizados como sociedades de pessoas com responsabilidade ilimitada, aos quais se juntaram, a partir da década de 1840, bancos por ações promovidos pelo governo radical de James Fazy.1 As Agency Houses de Singapura também eram sociedades de pessoas com responsabilidade ilimitada, ao passo que seus bancos de câmbio eram instituições por ações constituídas por carta régia em Londres. As duas cidades combinavam, portanto, as mesmas duas formas de empresa. Em Singapura, porém, ambas vinham de fora e serviam a um comércio cujas mercadorias passavam pelo próprio porto.
Pontos essenciais
Agency Houses europeias como a Guthrie & Co. (desde o início da década de 1820), a Boustead & Co. (1828) e a Behn, Meyer & Co. (1840) atuavam como comissárias, comerciantes e representantes de bancos, seguradoras e companhias de navegação. A primeira agência bancária em Singapura foi aberta pelo Union Bank of Calcutta em 1840, seguida pelo Oriental Bank em 1846, pelo Mercantile Bank em meados da década de 1850 e pelo Chartered Bank em 1859, enquanto o Hongkong and Shanghai Bank operou por meio de um agente a partir de 1865 e abriu escritório próprio em 1877. Os bancos de câmbio financiavam o comércio entre a Ásia e a Europa comprando e cobrando letras de câmbio, em geral acompanhadas de conhecimentos de embarque e documentos de seguro, e administrando o risco entre a prata e a libra esterlina. Seguros, docas e navegação desenvolveram-se em torno das Agency Houses. No caso da Guthrie & Co., a casa detinha em 1900 representações de seis bancos e cinco companhias de seguros. Compradores (compradors), corretores e intermediários chineses ligavam as firmas e os bancos europeus aos comerciantes asiáticos, que preferiam suas próprias redes de crédito e recorriam aos bancos estrangeiros sobretudo para remessas e adiantamentos de curto prazo.
Notas
- Ressos, Genève, place financière internationale, partie D, chapitres II (« Radicalisme, chemins de fer et banques par actions (1846-1914) ») et III (« Les banquiers privés : un statut, une responsabilité, une culture »), citando o Dictionnaire historique de la Suisse, art. « Fazy, James », para a Banque de Genève (1848) e a Caisse d’escompte (1849). ↩
Apenas para informação geral. Este artigo não constitui assessoria jurídica ou tributária, não substitui a análise do caso concreto e não estabelece relação entre advogado e cliente. Reflete a situação jurídica em outubro 2026.