O crescimento inicial e a primeira comunidade mercantil

Ler a edição em PDF (7 páginas)

Números: população e comércio

O crescimento do estabelecimento em seus primeiros anos foi espetacular. No primeiro ano, o valor do comércio foi registrado em 400.000 dólares espanhóis. Em 1821, a população chegava a cerca de cinco mil habitantes e o volume de comércio a oito milhões de dólares. Em 1825, a população ultrapassara dez mil e o volume de comércio atingia vinte e dois milhões de dólares, contra 8,5 milhões de dólares em Penang no mesmo ano.¹

Os números devem ser lidos com cautela. As primeiras estatísticas comerciais foram compiladas a partir das declarações de mercadores num porto sem direitos aduaneiros. Incluíam mercadorias em trânsito, contadas na chegada e na partida. Historiadores diferentes apresentam números diferentes para os mesmos anos. A série de Wong Lin Ken, que usa um método coerente, indica um comércio total de 12,3 milhões de dólares em 1825, valor bem inferior aos 22 milhões citados acima.² A divergência, de quase metade, é típica das primeiras estatísticas portuárias e ilustra um ponto que este livro sublinha repetidas vezes: os números sobre a dimensão de um centro comercial dependem de como o comércio é definido e contado. O mesmo problema surge na medição moderna do comércio de commodities, discutida na Parte G.

Quaisquer que sejam os números exatos, a direção é inequívoca. Seis anos após sua fundação, Singapura havia superado Penang, o estabelecimento britânico mais antigo do estreito, e se tornara o principal porto da região. Em 1869, ano da abertura do canal de Suez, a série de Wong registra um comércio total de 58,8 milhões de dólares.

O primeiro recenseamento, de 1824

O primeiro recenseamento de Singapura, realizado em janeiro de 1824, contou 10.683 habitantes: 74 europeus, 16 armênios, 15 árabes, 4.580 malaios, 3.317 chineses, 756 naturais da Índia e 1.925 bugis.³ O recenseamento revela uma sociedade já plural e dominada por comunidades asiáticas. Os europeus representavam menos de um por cento da população, embora controlassem o governo e as maiores casas comerciais. Os chineses, que se tornariam maioria em poucas décadas, ainda eram menos numerosos que os malaios.

O número de bugis merece atenção. Quase um em cada cinco habitantes pertencia a esses comerciantes navegadores de Celebes, que haviam sido a espinha dorsal do comércio de Riau no século XVIII. Sua presença em Singapura mostra que o novo porto captara a rede que o controle holandês afastara de Riau. A temporada comercial bugis, quando frotas de prahus bugis chegavam com a monção, era um ponto alto do ano comercial na Singapura dos primórdios.

O pequeno número de armênios e árabes não refletia sua importância comercial. Mercadores armênios atuavam no comércio entre a Índia e o Sudeste Asiático. Famílias árabes do Hadramaute, muitas delas estabelecidas em Palembang e em outros portos do arquipélago, tornaram-se grandes proprietárias de imóveis e comerciantes em Singapura. Suas redes ligavam Singapura ao mundo mercantil muçulmano do oceano Índico, o mesmo mundo que enriquecera Malaca quatro séculos antes.

As Agency Houses europeias

Os mercadores europeus da Singapura dos primórdios organizavam-se em Agency Houses (casas de agência comercial), firmas que atuavam como agentes de comitentes na Grã-Bretanha, na Índia e na China. Uma agency house comprava e vendia mercadorias à comissão, providenciava transporte marítimo e seguros, cobrava dívidas, fazia remessas de dinheiro e concedia crédito. Entre as primeiras casas estavam as fundadas por Alexander Laurie Johnston, membro do Town Committee de Raffles de 1822, e por Alexander Guthrie, cuja firma se tornou uma das grandes casas comerciais do Sudeste Asiático.⁴⁵

As Agency Houses foram as primeiras instituições financeiras de Singapura. Não captavam depósitos no sentido moderno, mas exerciam muitas funções bancárias: descontavam letras, forneciam crédito comercial e organizavam remessas entre a Ásia e a Europa. Os bancos de câmbio (exchange banks) que chegaram a partir da década de 1840, examinados na Parte B, assumiram algumas dessas funções e especializaram-se nelas. As Agency Houses continuaram sendo o centro da comunidade comercial europeia até o século XX.

Mercadores chineses, bugis, árabes e indianos

As comunidades mercantis asiáticas foram pelo menos tão importantes quanto as casas europeias para o crescimento do porto. Os mercadores chineses, muitos deles vindos de Malaca e com longa experiência de comércio sob domínio europeu, atuavam como intermediários entre as casas europeias e os comerciantes asiáticos que traziam mercadorias do arquipélago e da China. Compravam a crédito mercadorias europeias e indianas das Agency Houses e distribuíam-nas por suas próprias redes. Na direção inversa, reuniam os produtos do arquipélago e vendiam-nos aos europeus para exportação.⁶

Essa divisão do trabalho assentava no crédito. As casas europeias concediam crédito aos comerciantes chineses, muitas vezes por vários meses, com base no conhecimento pessoal e na reputação. Os comerciantes chineses, por sua vez, concediam crédito a comerciantes menores e aos capitães de juncos e prahus que traziam mercadorias de portos distantes. A economia moral do comércio chinês, examinada no capítulo V desta parte, fornecia as garantias em que esse crédito se apoiava: parentesco, associações de dialeto e de clã e o valor da reputação de um mercador dentro de sua comunidade.

Os mercadores árabes, indianos e bugis tinham suas próprias redes. As famílias árabes comerciavam com os portos de Sumatra, Java e Bornéu e com o Hadramaute. Os mercadores indianos, entre eles muçulmanos tâmeis e hindus da costa de Coromandel, comerciavam com a Índia e forneciam tecidos, enquanto os comerciantes bugis traziam os produtos do arquipélago oriental. Cada comunidade tinha seu próprio bairro, seus próprios líderes e suas próprias instituições. O governo colonial tratava com cada uma por meio de seus chefes, uma prática que lembra os shahbandars de Malaca.

O Town Plan e a ordenação do comércio

A segunda estada de Raffles, em 1822 e 1823, produziu o primeiro plano da cidade. Em 4 de novembro de 1822, ele expediu instruções a um Town Committee presidido pelo capitão Charles Edward Davis e integrado pelo mercador Alexander Laurie Johnston e pelo funcionário George Bonham, com o tenente Philip Jackson como desenhista do plano.⁷ O plano reservava uma área para o governo, traçava as ruas numa malha regular e atribuía áreas às diferentes comunidades: uma cidade europeia a leste do acantonamento do governo, um bairro chinês ao sul do rio, um bairro para os chulias mais acima no rio e Kampong Glam para muçulmanos, malaios, bugis e árabes.⁸

O plano criou também o centro comercial. Em 1823, uma colina perto do rio foi arrasada e sua terra usada para aterrar terrenos pantanosos na margem sul, criando a Commercial Square, mais tarde rebatizada de Raffles Place.⁹ Raffles Place continuou sendo o distrito financeiro de Singapura até o século XXI. Os bancos e as instituições financeiras que hoje a ladeiam estão sobre terrenos criados nos primeiros anos do estabelecimento. O plano exigia ainda que os edifícios oferecessem na fachada uma passagem coberta contínua, o five-foot way, que se tornou característico das cidades de todo o Sudeste Asiático.¹⁰

O plano combinava lógica comercial com uma política de separação das comunidades. Na perspectiva da época, a separação servia à ordem e à administração de cada comunidade por seus próprios líderes. Numa perspectiva moderna, lançou as bases de divisões étnicas que o Estado independente procurou mais tarde superar com a habitação pública integrada. Ambas as perspectivas pertencem à história da cidade.

Dinheiro: o dólar espanhol

A moeda da Singapura dos primórdios era o dólar de prata espanhol, a moeda comercial internacional da Ásia, ao lado de outros dólares de prata de peso semelhante e de uma série de moedas de cobre para pequenas transações.¹¹ As pensões previstas nos tratados de 1819 e 1823 eram expressas em dólares espanhóis, a unidade em que os mercadores mantinham suas contas. A Companhia Britânica das Índias Orientais, cuja contabilidade era feita em rupias, tentou repetidas vezes introduzir a moeda indiana nos Estabelecimentos dos Estreitos (Straits Settlements) e esbarrou na resistência dos mercadores, que queriam a moeda do comércio regional.

A questão monetária é um exemplo precoce de um tema examinado na Parte B: a moeda de um centro comercial tem de ser a moeda que seus mercadores usam. O dólar de Singapura, do dólar de prata espanhol ao atual dólar de Singapura, passando pelo Straits dollar, sempre foi moldado pelas necessidades do comércio e pela exigência de confiança. O Board of Commissioners of Currency e a Monetary Authority of Singapore (MAS), examinados na Parte C, herdaram essa tradição.

Notas

1. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (acesso em setembro de 2026): comércio de $ 400.000 no primeiro ano; população de cerca de cinco mil e comércio de $ 8 milhões em 1821; população acima de dez mil e comércio de $ 22 milhões em 1825, contra $ 8,5 milhões em Penang. ↩
2. Wong Lin Ken, “Singapore: Its Growth as an Entrepot Port, 1819–1941”, texto consultado via Cambridge Core, setembro de 2026 (comércio total de $ 12,3 milhões em 1825 e de $ 58,8 milhões em 1869). ↩
3. National Library Board Singapore, “First census of Singapore is taken” (HistorySG), janeiro de 1824: 10.683 residentes, compreendendo “74 Europeans, 16 Armenians, 15 Arabs, 4,580 Malays, 3,317 Chinese, 756 natives of India and 1,925 Bugis”. ↩
4. Wikipedia, “Jackson Plan” (acesso em setembro de 2026): o Town Committee incluía o mercador Alexander Laurie Johnston. ↩
5. A Guthrie & Co. remonta sua fundação a 1821; a A.L. Johnston & Co. costuma ser datada de 1820. ↩
6. Sobre o papel dos mercadores chineses de Malaca como intermediários na Singapura dos primórdios e sobre as relações de crédito entre as Agency Houses europeias e os comerciantes chineses, ver Turnbull, A History of Modern Singapore 1819–2005, capítulo 1, e Song Ong Siang, One Hundred Years’ History of the Chinese in Singapore, Londres, John Murray, 1923. ↩
7. Wikipedia, “Jackson Plan” (acesso em setembro de 2026): membros do comitê e instruções de Raffles de 4 de novembro de 1822. ↩
8. Wikipedia, “Jackson Plan” (acesso em setembro de 2026), sobre as quatro áreas residenciais. ↩
9. Wikipedia, “Jackson Plan” (acesso em setembro de 2026): uma colina perto da atual Raffles Place foi arrasada em 1823 e o solo usado para aterrar terrenos pantanosos, criando a Commercial Square, mais tarde rebatizada de Raffles Place. ↩
10. Wikipedia, “Jackson Plan” (acesso em setembro de 2026), sobre a recomendação de “a continuous sheltered public walkway at the front” e os five-foot ways daí resultantes. ↩
11. Sobre o dólar espanhol como principal moeda da Singapura dos primórdios e as tentativas malsucedidas da Companhia de introduzir a rupia indiana, ver National Library Board Singapore, Infopedia, “History of Singapore currency”. ↩

Apenas para informação geral. Este artigo não constitui assessoria jurídica ou tributária, não substitui a análise do caso concreto e não estabelece relação entre advogado e cliente. Reflete a situação jurídica em novembro 2026.