Os primeiros bancos chineses em Singapura

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O setor bancário antes dos bancos chineses

Os bancos europeus chegaram a Singapura muito antes da fundação de qualquer banco chinês. Uma agência do Union Bank of Calcutta abriu em 1840. Seguiram-se o Oriental Bank em 1846, o Mercantile Bank of India em 1855, a Nederlandsche Handel-Maatschappij em 1857, o Chartered Bank em 1859 e o Hongkong and Shanghai Bank em 1866. O Capítulo II desta parte examina esses bancos de câmbio e as Agency Houses (casas comerciais europeias). Para o presente capítulo, uma característica importa mais: os bancos europeus lidavam com os clientes chineses por meio de um comprador (comprador), responsável por toda conta chinesa aberta e por meio do qual o banco emprestava dinheiro a comerciantes e negociantes chineses.¹

O arranjo atendia bem aos grandes comerciantes, mas mal ao restante da comunidade. Barreiras linguísticas e culturais dificultavam para a maioria dos chineses o trato direto com os bancos britânicos. Mesmo no período entre as guerras, os bancos europeus eram lembrados como instituições que intimidavam a população local e não aceitavam contas pequenas.² Os pequenos comerciantes tomavam empréstimos de agiotas chettiars, casas de penhores e associações de crédito rotativo, enquanto as remessas para a China passavam por firmas especializadas. O Capítulo V da Parte A descreveu essas instituições de confiança pessoal. Os bancos chineses do século XX nasceram delas e em parte as substituíram.

As reformas monetárias da virada do século tornaram o setor bancário local mais atraente. Após a introdução de uma emissão governamental de cédulas em 1898, o dólar dos Estreitos foi fixado em 1906 à libra esterlina em dois xelins e quatro pence.³ Uma moeda estável reduzia o risco cambial da atividade bancária local e dava aos depositantes confiança na unidade em que seus créditos eram expressos. O Capítulo IV desta parte examina o dólar dos Estreitos em detalhe.

O Kwong Yik Bank de 1903

O primeiro banco local de Singapura e da Malaia britânica foi fundado em 16 de dezembro de 1903 por empresários cantoneses liderados por Wong Ah Fook, magnata da construção e plantador de gambir. Tinha capital integralizado de $ 850.000 e escritório na Kling Street, 26, mais tarde rebatizada Chulia Street. Seu nome chinês o qualificava como yinhao, termo que designa uma casa bancária chinesa tradicional. O banco oferecia serviços bancários a pessoas físicas, hipotecas e empréstimos a uma clientela majoritariamente chinesa, embora clientes malaios e chettiars também o utilizassem. Um estudo recente de Jeremy Goh na Business History o qualifica como o primeiro banco moderno formado por chineses étnicos na Singapura colonial.⁴

A composição do conselho revela as raízes do banco na antiga economia do crédito. Cinco de seus onze administradores (directors) originais eram proprietários de casas de penhores, entre eles o diretor-gerente Lam Wai Fong. Lam foi também presidente da Singapore Chinese Chamber of Commerce (Câmara de Comércio Chinesa de Singapura) em 1909 e 1910. Wong Ah Fook financiou e promoveu o banco, mas deixou sua gestão a outros.⁵ Os fundadores combinavam a reputação do líder comunitário com as técnicas do penhorista. Faltava-lhes experiência na gestão de um banco de depósitos que publicasse contas, mantivesse reservas e emprestasse a desconhecidos.

O colapso de 1913

Em 20 de novembro de 1913, o Kwong Yik Bank suspendeu pagamentos após uma corrida alimentada por rumores de que não conseguiria honrar os saques. Os saques ao longo de cerca de uma semana teriam chegado a $ 700.000. A solução da crise mostra como a comunidade chinesa lidava com a quebra de um banco antes de o Estado colonial dispor de uma lei bancária. A Singapore Chinese Chamber of Commerce, fundada em 1906, convocou os dirigentes e os credores do banco para uma reunião em 6 de dezembro.⁶

Nessa reunião, o auditor relatou graves irregularidades. O banco havia concedido empréstimos sem garantia a seus administradores e às pessoas a eles ligadas. Suas contas nunca haviam sido devidamente auditadas nem fechadas. Os acionistas substituíram Lam Wai Fong por Wong Ah Fook, que ofereceu sua fortuna pessoal como garantia das dívidas. Em 9 de dezembro, os credores e os representantes dos grupos dialetais decidiram por unanimidade liquidar o banco voluntariamente. Os acionistas nomearam Lim Peng Siang e Leow Chia Heng como liquidantes em 18 de dezembro de 1913. Quando um pedido de liquidação compulsória com base na Companies Ordinance de 1889 chegou à Supreme Court, o tribunal determinou em 21 de janeiro de 1914 que a liquidação voluntária prosseguisse sob sua supervisão. Um contador habilitado (chartered accountant), W. Lowther Kemp, foi nomeado terceiro liquidante em 19 de fevereiro de 1914.⁷

A sequência combinou dois sistemas de ordem. A Câmara de Comércio e as associações dialetais organizaram a resposta, mobilizaram a garantia do fundador mais respeitado e escolheram os liquidantes entre os líderes da comunidade. O tribunal colonial forneceu o quadro jurídico e acrescentou um contador profissional. Vários gerentes e administradores foram posteriormente condenados, e Wong Ah Fook passou seus últimos anos liquidando reclamações até sua morte em 1918.⁸

A Companies (Amendment) Ordinance de 1914

A quebra teve uma consequência legislativa duradoura. O governo colonial alterou o direito societário por meio da Companies (Amendment) Ordinance de 1914, que limitou os adiantamentos e empréstimos sem garantia a administradores, exigiu demonstrações em inglês e tornou obrigatórias auditorias semestrais dos bancos. Seguiu-se a Companies Ordinance de 1915, que aproximou o direito societário dos Estabelecimentos dos Estreitos (Straits Settlements) do direito inglês. Goh remonta essas regras a negociações entre o governo e os representantes das comunidades empresarial e bancária, nas quais questões de raça e cultura desempenharam um papel.⁹

O episódio antecipa um padrão que se repete ao longo deste livro. Uma quebra expõe os riscos dos empréstimos a pessoas ligadas e da contabilidade opaca. As autoridades respondem com regras específicas de governança e transparência, elaboradas em consulta com o setor. Os próprios bancos chineses tiraram lições do caso: bancos como o Ho Hong Bank separaram suas operações dos interesses empresariais de seus administradores e passaram a exigir garantias para os empréstimos.¹⁰ O Capítulo I da Parte E mostra como o moderno Banking Act trata o mesmo problema por meio de limites à exposição a partes relacionadas.

A corrida ao Chinese Commercial Bank em 1914

O teste seguinte veio poucos meses depois, em 4 de agosto de 1914, quando os depositantes sacaram $ 260.000 no balcão do Chinese Commercial Bank. Os administradores pediram a ajuda do governo, que fechou o banco enquanto seus livros eram examinados. Uma proclamação datada de 26 de agosto declarou que os ativos do banco superavam seus passivos. Quando o banco reabriu, em 1º de outubro de 1914, os depósitos superaram os saques em $ 27.552 antes do meio-dia.¹¹

O episódio é instrutivo porque o governo agiu sem qualquer poder legal sobre os bancos. Examinou os livros, atestou a solvência e com isso restaurou a confiança, numa medida de gestão de crise que permaneceu pontual. Como não criou nenhuma autoridade de supervisão permanente, a colônia enfrentou sem ela a crise muito mais profunda da década de 1930.

Notas

1. Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, v. 3, n. 1, abril de 2007 (National Library Board Singapore): Union Bank of Calcutta (1840), Oriental Bank (1846), Mercantile Bank of India (1855), Nederlandsche Handel Maatschappij (1857), Chartered Bank (1859) e Hong Kong and Shanghai Bank (1866); Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, abril de 2007: o comprador era “responsible for every Chinese account opened”, e “the banks lent money to Chinese merchants and traders through the comprador”. ↩
2. “Traditional trades of the Hokkiens in Singapore”, Culturepaedia (Singapore Chinese Cultural Centre), acesso em novembro de 2026: os bancos britânicos dominavam o setor no século XIX, e barreiras linguísticas e culturais dificultavam aos chineses o trato com eles; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development in pre-World War II Southeast Asia: Malaya and the Philippines”, University of Glasgow, Department of Economics Working Paper 2003-2, 8 de março de 2003, p. 8, citando Yap Pheng Geck, Scholar, Banker, Gentleman Soldier, 1982, p. 28: “the European banks had an air about them which intimidated many local people … [and] would not accept small accounts”. ↩
3. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 2: a decisão “in 1906 to tie the Straits dollar to sterling at one dollar = 2s.4d.”; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026), sobre a emissão de cédulas de 1898 e o Sterling Exchange Standard de 1906 como pano de fundo da entrada dos chineses no setor bancário. ↩
4. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026): fundado em 16 de dezembro de 1903 por empresários cantoneses liderados por Wong Ah Fook, capital integralizado de $ 850.000, escritório na Kling Street, 26 (mais tarde Chulia Street), “the first local bank in Singapore and British Malaya”; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026): denominação formal Kwong Yik “Savings Accumulation” Yinhao Limited Company; serviços bancários a pessoas físicas, hipotecas e empréstimos a uma clientela predominantemente chinesa, com clientes malaios e chettiars; Jeremy Goh, “Banking failure and regulatory reform on the periphery: The Kwong Yik Bank in the British Straits Settlements”, Business History, v. 68, n. 2, 2026, p. 509–529, doi:10.1080/00076791.2025.2512862 (dados bibliográficos da Crossref; resumo conforme registrado no OpenAlex): “the first modern bank formed by the ethnic Chinese in colonial Singapore”. ↩
5. Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, abril de 2007: cinco dos 11 administradores originais do Kwong Yik eram proprietários de casas de penhores, entre eles o diretor-gerente (grafado Lam Wei Fong); Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026): Lam Wai Fong foi o primeiro diretor-gerente e presidente da Singapore Chinese Chamber of Commerce de 1909 a 1910; Wong Ah Fook financiou e promoveu o banco, mas assumiu apenas o papel de administrador. ↩
6. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026): o banco encerrou suas operações em 20 de novembro de 1913 após uma corrida bancária alimentada por rumores de que não conseguiria honrar os saques; Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (acesso em novembro de 2026): em novembro de 1913, “continual withdrawals for about a week amounting to up to $700,000” atingiram a Kwong Yik Banking Company, enquanto a situação do Chinese Commercial Bank era considerada sólida; Wikipedia, “Singapore Chinese Chamber of Commerce and Industry” (acesso em novembro de 2026): fundada em 1906 como General Chinese Trade Affairs Association e rebatizada Singapore Chinese Chamber of Commerce em 1912; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026): reunião dos dirigentes e credores do banco marcada pela Câmara para 6 de dezembro de 1913. ↩
7. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026): o auditor relatou empréstimos sem garantia a administradores e pessoas ligadas e contas nunca devidamente auditadas nem fechadas; Wong Ah Fook substituiu Lam Wai Fong e ofereceu sua fortuna pessoal como garantia; em 9 de dezembro de 1913, credores e representantes dos grupos dialetais decidiram por unanimidade pela liquidação voluntária; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026): liquidantes Lim Peng Siang e Leow Chia Heng nomeados em 18 de dezembro de 1913; o pedido de liquidação compulsória com base na Company Ordinance 1889 foi rejeitado em 21 de janeiro de 1914, tendo o tribunal determinado a liquidação voluntária sob sua supervisão; W. Lowther Kemp formalmente nomeado em 19 de fevereiro de 1914. ↩
8. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026): vários gerentes e administradores foram condenados, entre eles o diretor-gerente Boey Lian Chin e o administrador Lim Tian Siang; Wong Ah Fook arcou com grande parte da dívida do banco e passou seus últimos anos liquidando reclamações, até sua morte em 1918. ↩
9. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026): a Companies (Amendment) Ordinance de 1914 limitou os adiantamentos e empréstimos sem garantia a administradores, exigiu demonstrações em língua inglesa e impôs auditorias bancárias semestrais; a Companies Ordinance de 1915 aproximou o direito societário dos Straits Settlements do direito inglês; Jeremy Goh, “Banking failure and regulatory reform on the periphery”, Business History, 2026, resumo (OpenAlex): as regras surgiram de negociações entre o Estado colonial e representantes empresariais e bancários, moldadas por fatores raciais e culturais. ↩
10. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (acesso em novembro de 2026): os bancos chineses, entre eles o Ho Hong Bank, adotaram práticas mais rigorosas, como separar as operações bancárias dos interesses empresariais dos administradores e exigir garantias para os empréstimos. ↩
11. Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (acesso em novembro de 2026): uma corrida em 4 de agosto de 1914 retirou $ 260.000 no balcão; Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (acesso em novembro de 2026): os administradores “had to request the assistance of Government” (aviso no The Straits Times, 7 de agosto de 1914); proclamação de 26 de agosto de 1914 do Colonial Secretary interino declarando que os ativos superavam os passivos; reabertura em 1º de outubro de 1914, quando ao meio-dia os depósitos superavam os saques em $ 27.552; o banco foi fechado por ordem do Colonial Secretary durante o exame. ↩

Apenas para informação geral. Este artigo não constitui assessoria jurídica ou tributária, não substitui a análise do caso concreto e não estabelece relação entre advogado e cliente. Reflete a situação jurídica em outubro 2026.